香水这个词，从拉丁文"per fumum"衍生而来，意思是"穿透烟雾"。旧约圣经提到香水，通常指一种香料形成，这与拉丁文定义相符。埃及历史表明，香精和油膏，用于沐浴及沐浴后。它们通常储存在精致的容器里，这在古埃及坟墓中发现了一些例证。在中东和远东的其他地区，还有中国，人们也早已学会运用香料的芬芳来实现对美的追求。公元前1500年，香水的使用已日趋普遍，埃及艳后克娄巴特拉奥(Cleopatra)就经常使用15种不同气味的香水和香油来洗澡，甚至还用香水来浸泡她的船帆。古罗马人喜欢把香水涂在任何地方，马的身上，甚至造墙的砂浆中。古埃及时期，在公共场所中不涂香水是违法的。古埃及人死后，用香料裹尸，使之永存(干木乃伊)。古希腊妇女在宗教仪式上也要撒泼香水。有人认为，是波斯人发现了如何通过蒸馏，从花朵中提取香精的技巧；阿拉伯人创造了一种使用香水的宗教礼仪。正是他们对于奇异香料的使用奠定了他们在接下来几个世纪的香水发展业中的重要地位。亚洲人对于香水用途的发展有重大影响，他们相信，香水不仅使人更增美丽，而且助人长寿。其后，随着罗马帝国没落，香水的发展也分成了两个不同的领域。一方面，德国教士发明了蒸馏技术；另一方面，香水王国——法国从东方进口的独特香料中，发掘其中的芳香特质。于是，欧洲香水工艺开始进入了繁盛时期。
14世纪，第一批现代香水被创造出来，它由一种香精和酒精混合而成，这是应匈牙利的伊丽莎白女王之命而研制的。
15世纪至19世纪末，意大利人广泛使用了香水。16世纪还出现了浓烈的动物脂香味，随后很快流行到法国、英国和其它欧洲国家。
到了1709年，意大利约翰.玛利亚.法丽纳在德国科隆用紫苏花油、摩香草、迷迭香、豆蔻、薰衣草、酒精和柠檬汁制成了一种异香扑鼻的神奇液体，被人称之为“科隆水”(“古龙水”)。当凯萨琳.德.梅迪西（Catherine de Meidici)嫁给法兰西的亨利二世时，她带着她的香水调配师来到法国，开设了第一家香水店。酷爱服装和化妆品的法国人对香水表现出了异乎寻常的热情，趋之若骛。路易十四嗜香水成癖，成了“爱香水的皇帝”。他甚至号召他的臣民每天换涂不同的香水。路易十五时期，蓬巴杜夫人和杜巴莉夫人对香水的喜好不亚于对服装的兴致，宫内上上下下纷纷效仿，于是每个人的饰物和服饰，乃至整个宫廷都香气四溢，被称为“香水之宫”，整个巴黎也成了“香水之都”。路易十六的皇后玛丽.安托瓦内特尤其喜欢一种以堇菜、蔷薇为主要原料的香水。这时，再次掀起香水沐浴的潮流，回复罗马时期之后不曾有过的奢华。当时香水更被认为具有缓解疲劳、松弛神经和治疗疾病之功效。当时人们在手帕上洒以香水，随身携带，令全身散发香气。后因玛丽.安托瓦 内特在法国大革命期间被处以绞刑而死，故而得名“绞刑之精”。另一位香水迷是拿破仑。征战期间，他一天用掉12公斤香水(“法高纳尔”)，当他被放逐到岛上时，香水用光了便自创薄荷制造香水，称为eau de toilette，成为日后的香水典范。约瑟芬皇后对麝香情有独钟，以至留下了“麝香皇后”的美名。
随着香水业的发展，种植花卉在法国南部成为18世纪的重要产业并延续至今。随着香水业的发展及香水日益增长的特殊性，对基本香料的需求有所增加。结果致使世界各地都生产用来制造香水的花草、水果、树木及防挥发剂。
19世纪下半叶起，由于挥发性溶剂取代了早期的蒸馏法尤其是人造合成香料在法国的诞生，使香水不再局限于单一的天然香型，香水家族也由此迅速壮大，并奠定了现代香水工业的基础。
20世纪初的欧洲弥漫一片自由和独立的风气。第一次世界大战后，人们从维多利亚时代解放出来，香水正好反映了当时崭新的自由风气。当时因为战争的关系，女性人口要比男性人口多出近二百万。20年代的女性是浪漫的典范，她们从有限的选择中选取富有女性韵味的花香香气来展示自己的魅力。随着时代的演进，妇女走向社会拓宽了眼界，于是香水的香味少了几分浓郁甜美，混合了干苔温謦古雅的香气。20年代，妇女的服饰、香水、形象都发生了从古典走向现代的变化。这一切，法国时装大师夏奈儿(Chanel)功不可没，她创造了世界上第一款加入乙醛的香水——Chanel NO.5。这款经典香水飘散着清爽淡雅的芬芳，体现出新时代女性的自立和理性精神，使身穿职业装的妇女庄重而迷人。另一款加入乙醛的香水 Arpegn，汇集了60余种花香、果香和木香，其香味高雅不凡、清新脱俗，令人倾心。随着妇女社会活动领域的扩大，妇女开始在不同的场合使用不同的香水。法国著名的娇兰(Guerlain)化妆品公司推出首款东方香型的香水，表现出了奔放的激情和成熟的韵味。此后，散发着东方香料和东方植物奇异香味的香水深受妇女喜爱。
40年代的第二次世界大战明显地影响了香水生产，法属印度和东印度群岛及香料供应国因为战争而中断生产，因而刺激起商人自制香料。战争把妇女也同样地拖入噩梦，美国妇女争购香水送给赴前线的亲人，期盼前方来信中的香味儿，带给对方存在的感觉。战后，香水业迅速发展，新鲜的花香给饱受战争之苦的人们以深情的慰藉。尼娜.里奇(Nina Ricci)的香水比翼双飞(L'Air du Temps)仿佛送给人一束晨露中摘取的鲜花。1947年，法国大师迪奥(Dior)推出了他的服装惊世之作——“新风貌”(New Look)，同时推出他的香水迪奥小姐(Miss Dior)。被称为“新风貌”的衣裙妩媚如花，“迪奥小姐”的芬芳温謦优雅，真正使战后的妇女再现芳华。
50年代的雅丝.兰黛(Estee Lauder)女士结合当时的文化，为香水带来了戏剧性的影响。1952年雅丝.兰黛公司推出朝露(Youth Dew)，这飘逸着花果清香，洋溢着青春气息的香水，让人感到轻松、随意，从此打破了只有在隆重场合才使用香水的惯例。
60年代的年轻人视香水为时装，青年反叛思潮兴起， 摒弃传统称为时尚。香水也开始追求前卫风格，出现了异彩纷呈的流派。
70年代，女权运动高涨，女士们开始脱下裙装，换上长裤、涂起男士用淡香水。富于清凉柑橘味儿的Eau Sauvage最受时髦女性的青睐。迎合社会思想，迪奥公司的Diorelle和香奈儿公司的Cristalle相继问世，带给妇女新感觉。表现妇女高雅风格，别致不凡的Chloe、Oscar、Noire也颇受欢迎。这个时代，香水中的杰作当为伊夫.圣罗兰(YSL)的鸦片(Opium)，散发出诱人的东方之香，其名称惊世骇俗。雅丝兰黛在1978年推出的白麻(White Linen)加入了茉莉、玫瑰、铃兰和柑橘等香料，成为高贵而爽朗的香水，让人醒觉到香水也可以是日常用品，并非特别场合才可以使用。
传统回归、情思怀旧的80年代，也是香水创新的年代。雅皮士的智慧、富有和才华，使香水成为炫耀身份的象征。人们推崇香水味儿先人而至的豪华气派。毒药(Poison)香水弥漫着浓郁的芳香，吸引着无数成功的女性。女用的香水香气袭人，花团锦簇，男用香水也不再局限于清爽的淡香水。美国的服装名师拉尔夫.劳伦(Rauph Lauren)的马球(Polo)从包装到富有男性魅力的芳香，都让人感到强健的活力。此时的香水，往往是一个品牌两种香型，一种是男用(for men)、一种是女用(for women)。80年代香水的设计，似乎在探索人生哲理。美国服装名师卡尔文.克莱恩(Calvin Klein)推出香水三步曲：迷惑(Obsession)、永恒(Eternity)及逃逸(Escape)，就象是在用芬芳陈述他对人生的看法，从沉迷走向大彻大悟。1985年雅丝兰黛推出美丽(Beautiful)，并提出香水的选择是很有个性的，涂香水的作用是与周围的人分享自己的个人感受和魅力。3年后，雅丝兰黛又再次推出尽在不言中(Knowing)，馥郁的香气更是让人无法忽略涂香者的存在。
对于90年代的香水潮流，法国著名香水师Jacques Cavallier如是说：“80年代曾是浓郁香水的天下，但到了现在，女性已对刺鼻的香味厌腻了，因为她们认为，自己勿须浓浓香气吸引别人对她的注意，所以转而选择能与她们擦出新火花的香水。”女性喜爱香水给予她的舒适感和诱惑力，甚至使其诱发她对某种感觉的联想。女性喜欢嗅到男性香水所散发出来的迷惑异香，而男性反过来亦然，中性香水便能满足他们对异性香水的好奇和渴求。男女共用香水便是90年代的时尚香水概念。COMME des GARCONS无性别淡香水、CK one中性香水、Paco Rabanne中性香水、Bvlgari的Eau Parfumee绿茶香水等等，均产生于中性取向的香水新时代。时装设计师川久保玲对其中性香水COMME des GARCONS的诠释是：它是为每一个“自己”而设计的，无论你是男性还是女性，你自己才是最重要的。Paco Rabanne推出的Paco，气味清新脱俗，雅淡怡人。其冰冷外型包装设计，亦带点未来派的感觉，迎合了90年代新一代消费群。Bvlgari 的绿茶香水，灵感来自茶艺及有关茶的文化，因为茶和茶艺向来代表生 活上的情趣，藉茗茶来消闲冥想，更是快乐逍遥的体验。此款香水是专为崇尚自然简朴，悠然自得及懂得生活艺术的男女而设。Calvin Klein的CK one更是不用多说，其在全球取得的巨大成功，反映着今日的世界大气候，那便是每个人都保持真正的自我，但同时也懂得与他人 分享一切。
ABSOLUTE(纯香)
香花和芳香植物的最纯粹和浓缩的提取物，价格相当昂贵，相关的词还有CONCRETE(凝香体)。
ACCORD(调协)
一系列的香味混合在一起调和成一款新的香水(就好象在调色盘上蓝色和黄色可以混合成绿色)。
ALDEHYDE(醛)
一组气味强烈的化合物。多数是从酒精中提炼出来的，在现代香水业中运用得很多。它们帮助人们合成某种特定香料的香味。散发出独特的气息，同时可以使香水的气息加强。这种化合物最早是使用在夏奈尔的五号中的。
AMBER(琥珀)
从龙涎香中提炼的香料，在其它的天然香料中也能发现，比如琥珀香块(不是在珠宝业中使用的琥珀宝石)。见东方调(OPIENTAL)词条。
AROMACHOLOGY(芳香学)
香味对人的作用的研究，(比如，香味有安抚和刺激的作用)
AROMATHERAPY(芳香疗法)
用香油和其它的芳香物质做按摩或治疗方法。
AROMATIC(芳香料)通常说来，是一种有辛香味的植物或香料。更特别的是在香水业中，它被用来形容一些特定的香料比如熏衣草和迷迭香等主要用在男式香水中的香料。它也可以简单地被看成是"制造香味"。
ATOMIZER(喷雾器)
用来喷射或者制造气雾，(有一些已经成为收藏者的爱物)。
ATTAR(焦油)
也叫香油，或玫瑰香油。是从花特别是玫瑰花中提炼出来的提纯物。
BALSAM(香脂)
也叫香胶，从某种特定的植物中间提炼出来的厚而粘的胶状物质，气味像蜜糖一样甜丝丝的。(比如图鲁胶)。
BDELLIUM(树胶)
一种从热带的树上提纯的芳香的胶体(比如芳香树脂)。
BOUQUET(花束)
香水中花香的混合物，也是一种香水的合成方式。
CHYPRE(柏香)
从罗马时代和中世纪的意大利就是香水中重要的一个分支。现在经常被看成香水主要的族。在这种香水中，前调的用料(比如佛手柑)和中调的花香(比如玫瑰)长被木香和琥珀香的尾调柔合在一起。(比如橡树苔，广藿香，劳丹脂等)。
COFFRET(套盒)
一系列的小瓶香水装在一个礼盒中间出售。
CONCRETE(凝香体)
用挥发性的溶媒提炼出的精华油产品，当被称为玫瑰蜡的蜡状物质去掉以后，我们就能得到"纯香"(见前条)但是香水师们经常更喜欢用凝香体制香而不是纯香。
CONIFEROUS NOTE(松柏调)
松树、云杉、会树等树木的香味。
COUMARIN(香豆素)
在几种植物中间能够找到的物质，也可以从煤焦油里面合成，味道好象是新割的干草。
DISTILLATION(蒸馏法)
从植物中获得精华油的主要方法，，现在几乎都是用水蒸气来代替开水了。油蒸发出来并重新冷凝以后，漂浮在水面上，就可以收集起来。这种方法在公元8世纪的阿拉伯就开始运用了。
DOUBLE SCENT BOTTLE(双味瓶)
维多利亚时代的中期，有一种特别的香水瓶，两头都可以打开，通常一头是香水而另一头是嗅盐。
DRY PERFUME(干香粉)
近来发展的一种新的香水种类，如珍珠粉半是粉状的细末，涂在皮肤上面会四散而发出香味。
EARTHY NOTE(泥土调)
香水散发出类似泥土般的气息，在某种特定的香油中可以发现它，比如广藿香和香根。
EAU DE COLOGNE(古龙水)
18到19世纪在古龙地区发展出的一个香水品类，现在这个词的意思是有3%～5%的香油，被浓度70%的酒精稀释以后得到的混合物。
EAU DE PARFUM(浓香水)
是"水"中浓度最高的一种，通常是15％～18%的香油，被浓度80%～90%的酒精所稀释。
EAU DE TOILETTE(淡香水)
也被称为化妆水，原来是在水中得到的香味剂，现在的标准状况是有4%～8%的香油含量。
EAU FRAICHE (清凉水 )
和古龙水一样是极淡的香水，不过酒精的含量比古龙水要高。
EXTRACTION(萃取法)
也叫浸提法，是用溶媒提炼香油(或浸膏)的一种方法。
EXTRAIT(花净油)
在柜台上出售的最纯粹的香水。也叫提纯香或香精。一般含有15%～30%的香油，酒精的浓度也相当高。香油的比例低于它的香氛都叫"某某水"。
FACTICE(油膏)
用来展示和做广告的很大的香水样品。
FAN STOPPER(扇形瓶盖)
略呈扇形的香水瓶盖，可能比香水瓶本身的体积还要大。
FIXATIVE(固香剂)
也叫固定剂。是香水中的一种成分，可以让香水的香味持久，也可以让香水中其它的成分留存得比较久。通常这种成分都是胶体、树胶和香脂(比如没药、白松香等)
FLORAL PERFUME(花香香水)
以花香调占主导地位的香水。
FLORIENTAL(花香东方调)
以花香与东方香调占主导地位的香水。
FOUGERE(馥奇)
一种以苔藓和蕨类的味道为主导的新鲜的香味，多数用在男式香水里面。也是香水主要的类别之一。
FRAGRANCE BLOTTER(香水试条)
也叫闻香纸或者试香物。纸条上吸香味，可供香水师等人实验香味。
GOURMAND NOTE(食品香味)
也叫食用香味。香水里面包含某种食物的味道，比如水果味和巧克力味道。
GREEN NOTE(绿叶调)
青草和绿色植物的气息，散发在香水里面。绿叶调的香水是香水的主要类别之一。
HAIR POWDER(发粉)
一种带香味的粉末，用在17到18世纪的人们清理假发的时候。
HESPERIDIC(柑橘香)
从柑橘类的果子中得到的香味。
INCENSE(焚香)
用燃烧芳香物质的方法来得到香味，常用在宗教礼仪的场合。古代的乳香就是主要的用品，所以现代的焚香和乳香在某种程度上是同义词。
INFUSION(浸提)
亦称萃取，见萃取法(EXTRACTION)词条。
LIGHT NOTES(清香调)
清新、花香味、柑橘味、果味或者含有绿叶香而没有甜香盒气味浓烈的动物性香味。
LINEAR FRAGRANCE(线性香水)
一种香水的调性分类。二十世纪八十年代问世，这种调性是所有的香水都同时挥发出香气而没有先后次序。
MOSSY NOTE (苔藓调)
从苔藓和地衣中间提取的香气。
NEROLI(橙花油)
从苦橘树的花朵中蒸馏出的精华油。
ORIENTAL(东方调)
也叫琥珀调，在香水工业中这是象征着东方色彩的成分。气息浓烈。东方调的香水在香水种类中占相当重要的位置。
POMADE(润发脂)
用在头上的芳香剂。也是用有或者脂肪糅合了精华油支撑的香料。它是一小球固体的芳香物质，装在修饰考究的容器里面，在古代用做放松神经和预防病毒。以前曾包含龙涎香的成分。所以英文名的原意是琥珀球的意思。
POTPOURRI(混合香料)
顾名思义是一些香料的混合体，多数是干燥处理过的，包括玫瑰花瓣等材料，放在罐子和碗里面使房间气息芬芳。
RESINOID(香树脂)
一种用苯和酒精清洗过的树脂。
SACHET(香袋)
装着干花香料的小袋子，多数是放在衣服里面使其气味芳香的。现在这个名字也用来形容那种塑料的袋子，或者装液体的容器。
SILLAGE(这是法语，念成西雅，意思是痕迹)
是一种无形的痕迹，一个撒了香水的人走而留下的淡淡的气息。
SINGLE NOTE (单一香型)
一种特定的花或者植物的香味在这种香型里面得到强调。
STREWING HERB(弥漫香)
中古的时候用香料植物从房间的地板上拖过，从而使整个房间香气弥漫。
SWEET NOTE(甜香调)
香水业中的一种甜蜜蜜的气息，比如香子兰的香气。
SYNTHETIC FRAGRANCE(合成香氛)
实验室里对天然的香料的模仿，或者在自然界中不存在的实验室里制造出来的香味。许多的合成香氛都可以替换天然的材料。比如香叶醇，就代替了玫瑰的香味，但是要便宜得多，并且可以大量得到。在香水师那里，现在有数千种不同的合成香料可以备用。
TIGELLA(引管)
通常用玻璃等材料制作，探到香水瓶的盖子下面吸取香水。
TOILET WATER(化妆水)
参见淡香水(EAU DE TOILETTE)词条。
UNGUENT(软膏)
一种浓稠的香味剂，常用于将植物香料浸透进动物的脂肪里面去。是古代的一种方法。
VINAIGRTTE(香醋嗅瓶)
一个小小的瓶子，盖子被刺穿，里面是木头或者海面的物质浸透了香醋，做为嗅瓶使用。香醋嗅瓶在17和18世纪的时候常用，常用银子等贵重的材料制成，并且装饰华丽。
WASHBALL(浴球)
气味芳香的或者是有治疗作用的球状香皂，17和18世纪的时候常用来洗手洗脸。