MySQL可以访问许多系统和连接变量。当服务器运行时许多变量可以动态更改。这样通常允许你修改服务器操作而不需要停止并重启服务器。
mysqld服务器维护两种变量。全局变量影响服务器整体操作。会话变量影响具体客户端连接的操作。
当服务器启动时，它将所有全局变量初始化为默认值。这些默认值可以在选项文件中或在命令行中指定的选项进行更改。服务器启动后，通过连接服务器并执行SET GLOBAL var_name语句，可以动态更改这些全局变量。要想更改全局变量，必须具有SUPER权限。
服务器还为每个连接的客户端维护一系列会话变量。在连接时使用相应全局变量的当前值对客户端的会话变量进行初始化。对于动态会话变量，客户端可以通过SET SESSION var_name语句更改它们。设置会话变量不需要特殊权限，但客户端只能更改自己的会话变量，而不能更改其它客户端的会话变量。
对于全局变量的更改可以被访问该全局变量的任何客户端看见。然而，它只影响更改后连接的客户的从该全局变量初始化的相应会话变量。不影响目前已经连接的客户端的会话变量(即使客户端执行SET GLOBAL语句也不影响)。
可以使用几种语法形式来设置或检索全局或会话变量。下面的例子使用了sort_buffer_sizeas作为示例变量名。
要想设置一个GLOBAL变量的值，使用下面的语法：
mysql> SET GLOBAL sort_buffer_size=value;
mysql> SET @@global.sort_buffer_size=value;
要想设置一个SESSION变量的值，使用下面的语法：
mysql> SET SESSION sort_buffer_size=value;
mysql> SET @@session.sort_buffer_size=value;
mysql> SET sort_buffer_size=value;
LOCAL是SESSION的同义词。
如果设置变量时不指定GLOBAL、SESSION或者LOCAL，默认使用SESSION。参见13.5.3节，“SET语法”。
要想检索一个GLOBAL变量的值，使用下面的语法：
mysql> SELECT @@global.sort_buffer_size;
mysql> SHOW GLOBAL VARIABLES like 'sort_buffer_size';
要想检索一个SESSION变量的值，使用下面的语法：
mysql> SELECT @@sort_buffer_size;
mysql> SELECT @@session.sort_buffer_size;
mysql> SHOW SESSION VARIABLES like 'sort_buffer_size';
这里，LOCAL也是SESSION的同义词。
当你用SELECT @@var_name搜索一个变量时(也就是说，不指定global.、session.或者local.)，MySQL返回SESSION值（如果存在），否则返回GLOBAL值。
对于SHOW VARIABLES，如果不指定GLOBAL、SESSION或者LOCAL，MySQL返回SESSION值。
当设置GLOBAL变量需要GLOBAL关键字但检索时不需要它们的原因是防止将来出现问题。如果我们移除一个与某个GLOBAL变量具有相同名字的SESSION变量，具有SUPER权限的客户可能会意外地更改GLOBAL变量而不是它自己的连接的SESSION变量。如果我们添加一个与某个GLOBAL变量具有相同名字的SESSION变量，想更改GLOBAL变量的客户可能会发现只有自己的SESSION变量被更改了。
关于系统启动选项和系统变量的详细信息参见5.3.1节，“mysqld命令行选项”和5.3.3节，“服务器系统变量”。在5.3.3.1节，“动态系统变量”中列出了可以在运行时设置的变量。