人们在认识活动中运用概念、判断、推理等思维形式，对客观现实进行间接的、概括的反映的过程。属于理性认识阶段。抽象思维凭借科学的抽象概念对事物的本质和客观世界发展的深远过程进行反映，使人们通过认识活动获得远远超出靠感觉器官直接感知的知识。科学的抽象是在概念中反映自然界或社会物质过程的内在本质的思想，它是在对事物的本质属性进行分析、综合、比较的基础上，抽取出事物的本质属性，撇开其非本质属性，使认识从感性的具体进入抽象的规定，形成概念。空洞的、臆造的、不可捉摸的抽象是不科学的抽象。科学的、合乎逻辑的抽象思维是在社会实践的基础上形成的。
抽象思维深刻地反映着外部世界，使人能在认识客观规律的基础上科学地预见事物和现象的发展趋势，预言“生动的直观”没有直接提供出来的、但存在于意识之外的自然现象及其特征。它对科学研究具有重要意义。‘生活印象’、‘体验’，经由技术及许多手法——观察、比较、研究，依着哲学而完成或形态化为思想，依着科学而完成或形态化为假说和理论，依着艺术作品而完成或形态化为形象和技术及手法。”他还说：“在科学和艺术文学之间，是有很多共同点的：无论是科学还是艺术文学，其中起主导作用的，是观察，是比较和研究；无论是艺术家还是科学家，都必须有想象和推测——‘直观’。想象和推测，可以补充在事实的连锁中不足的和还没有发见的环节。”这就
是说，不管是抽象思维还是形象思维，它们在认识客观事物时，都是通过实践由感性到理性，从而达到对事物本质的认识。但由于揭示事物本质的手段不同，方法不同，抽象思维是借助于科学推理去揭示真理，形象思维是借助于形象塑造 去揭示真理，因而作家，艺术家的思维活动，除了遵循认识的一般规律之外，还始终离不开具体可感的物象形态，并且要饱含着感情、发挥着想象，把思想、感情、想象和物象形态有机地揉合在一起来进行艺术思维。“满纸荒唐言，一把辛酸泪!都云作者痴，谁解其中味?”曹雪芹就是掌握了这种思维方法才写出了感人至深的《红楼梦》。形象思维还受作者世界观的指导和支配，也受制于作者对生活的理解熟悉程度，还决定于作者的艺术素养和对艺术技巧的掌握。